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A inalação de mentol pode reduzir a sensação de falta de ar durante corridas de alta intensidade e ajudar corredores treinados a sustentar o exercício por mais tempo. É o que aponta um estudo conduzido por cientistas da Universidade Federal de São Paulo (Unifesp), publicado na European Journal of Sport Science.
A pesquisa investigou o L mentol, substância responsável pela sensação de frescor característica da hortelã. Os resultados mostraram que a inalação da substância diminuiu o desconforto respiratório e aumentou o tempo de tolerância ao esforço em corredores de média e longa distância.
Como foi o estudo da Unifesp
O experimento reuniu 18 corredores, sendo nove mulheres e nove homens. Cada participante realizou testes de corrida de alta intensidade em esteira sob duas condições: inalando L mentol ou um aroma de morango, usado como placebo.
Durante os testes, os corredores mantiveram uma velocidade constante equivalente a 85% da velocidade alcançada em uma avaliação prévia de esforço máximo, até atingirem a exaustão. A ordem das condições foi distribuída de forma aleatória, permitindo comparar as respostas dos mesmos participantes.
Mentol aumentou o tempo de exercício
Com a inalação de mentol, o tempo médio de exercício foi de aproximadamente 7 minutos e 25 segundos. Na condição placebo, a média foi de cerca de 6 minutos e 46 segundos.
A diferença representa um aumento de aproximadamente 9,6% no tempo de tolerância ao esforço. Além de permanecerem mais tempo em atividade, os participantes relataram menor desconforto respiratório durante a corrida.
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Os pesquisadores não identificaram diferenças estatisticamente significativas entre as duas condições em indicadores como consumo de oxigênio, produção de gás carbônico, ventilação pulmonar, saturação de oxigênio e frequência cardíaca.
Como o mentol age no corpo
O L mentol estimula receptores sensoriais associados à percepção de frio e frescor, conhecidos como TRPM8, presentes nas vias respiratórias. Essa estimulação gera uma sensação refrescante nas vias aéreas superiores e alivia o desconforto provocado pela respiração intensa.
Segundo Bruno Silva, orientador do trabalho, a percepção da respiração influencia diretamente o limite do esforço.
“Os resultados indicam que a sensação de desconforto respiratório é um fator limitante do desempenho de corredores, mesmo na ausência de doenças pulmonares, pois a corrida de alta intensidade impõe alta exigência sobre o sistema respiratório. Além disso, os resultados mostram que alterar como o cérebro interpreta o estresse respiratório durante o exercício é capaz de diminuir o desconforto respiratório, aumentando o desempenho físico”, explica.
Por que a percepção importa tanto?
A capacidade de sustentar uma atividade intensa não depende apenas do funcionamento dos músculos, do coração e dos pulmões. Ela também está ligada à maneira como o cérebro interpreta o esforço realizado.
No estudo, o mentol mudou a percepção do desconforto respiratório, sem provocar mudanças relevantes nas respostas cardiorespiratórias e metabólicas. Isso sugere que a sensação de falta de ar pode ser um fator limitante importante do desempenho em corridas intensas.
Possibilidades e limites da pesquisa
Os resultados apontam uma possibilidade de aplicação da inalação de L mentol em atividades esportivas aeróbias de média e longa distância realizadas em alta intensidade. A estratégia pode ajudar a diminuir o desconforto respiratório e melhorar a tolerância ao exercício.
Porém, ainda não é possível reproduzir o método em condições comuns de treino ou competição. Como o efeito parece desaparecer rapidamente, os pesquisadores utilizaram inalação contínua da substância, aplicando uma pasta de mentol dentro de uma máscara de silicone específica para testes laboratoriais.
Inalar o mentol antes ou de maneira intermitente durante o exercício provavelmente não gera os mesmos efeitos. No momento, também não há um produto comercial disponível para reproduzir o mesmo método fora do laboratório.
Quem participou da pesquisa
A pesquisa contou com cientistas vinculados ao Laboratório de Fisiologia do Exercício da Escola Paulista de Medicina (EPM/Unifesp), localizado no Centro Olímpico de Treinamento e Pesquisa da Prefeitura Municipal de São Paulo.
O estudo também teve colaboração de pesquisadores da Universidade Federal de Alfenas (Unifal MG), da Pontifícia Universidade Católica de Minas Gerais (PUC Minas) e da Universidade de Bolonha, na Itália.
Entre os autores vinculados à Unifesp estão Thiago Ribeiro Lopes, Adriano de Almeida Pereira, Felipe Silva Gomes, Daniel Gonçalves Duarte e Bruno Moreira Silva, docente da disciplina de Neurofisiologia e Fisiologia do Exercício da EPM e autor responsável pela correspondência científica do estudo.
Também participou o professor Samuele Marcora, da Universidade de Bolonha, um dos pesquisadores mais influentes da atualidade na área de fisiologia do exercício. Ele propôs o modelo psicobiológico de fadiga, no qual a tolerância ao exercício depende de uma decisão consciente, dependente do cérebro, e não da falência da capacidade contrátil muscular.